NASA ชี้ค่าใช้จ่ายรถสำรวจดวงจันทร์ PROMISE สูงเกินคาด

การเสนอภารกิจรถสำรวจดวงจันทร์ชื่อ PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In‑Situ Exploration) ของนาซ่าถูกวิพากษ์วิจารณ์เรื่องค่าใช้จ่ายที่คาดว่าจะสูงถึงระดับพันล้านดอลลาร์ แม้ว่าจะอาศัยฮาร์ดแวร์จากโครงการรถสำรวจดาวอังคาร Curiosity และ Perseverance ที่เคยสร้างขึ้นเพื่อการทดสอบบนโลกแล้วก็ตาม การประเมินต้นทุนดังกล่าวทำให้ความเป็นไปได้ของภารกิจต้องเผชิญกับข้อสงสัยอย่างมากในวงการวิจัยอวกาศ

Overview

นาซ่าได้เสนอให้ใช้โมเดลวิศวกรรม MAGGIE และ OPTIMISM ซึ่งพัฒนาเพื่อทดสอบระบบของรถสำรวจบนดาวอังคารเป็นส่วนประกอบหลักของ PROMISE แทนการออกแบบและสร้างยานจากศูนย์ แนวคิดนี้ตั้งต้นมาจากความคาดหวังว่าจะลดค่าใช้จ่ายด้านการวิจัยและพัฒนาโดยอาศัยทรัพยากรที่มีอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม การประเมินต้นทุนของโครงการโดย Casey Dreier, หัวหน้าฝ่ายนโยบายอวกาศของ The Planetary Society, ระบุว่าต้นทุนรวมอาจอยู่ระหว่าง $723 ล้าน ถึง $1.33 พันล้าน รวมค่าใช้จ่ายด้านการปล่อยและการลงจอดบนดวงจันทร์ด้วย ซึ่งสูงกว่าที่นาซ่าพิจารณาเป็นระดับที่ยอมรับได้สำหรับภารกิจลักษณะนี้

ข้อสังเกตดังกล่าวทำให้ผู้วางแผนต้องพิจารณาว่า การรีไซเคิลฮาร์ดแวร์จริง ๆ แล้วจะสามารถลดต้นทุนได้เท่าที่คาดไว้หรือไม่ และผลกระทบต่อโครงการอื่น ๆ ที่ใช้โมเดลเดียวกันนี้เป็นอย่างไร

Cost Estimate

ค่าใช้จ่ายที่นำเสนอโดย Dreier แบ่งออกเป็นหลายส่วนสำคัญ ซึ่งสรุปได้ดังนี้

• ค่าปล่อยและการลงจอด: ประมาณ $234 ล้าน ถึง $320 ล้าน**
• **ค่าอณูวิศวกรรมและการรับรอง: ส่วนที่เหลือของต้นทุนรวมมาจากการปรับแต่งระบบให้เหมาะกับสภาพแวดล้อมบนดวงจันทร์ รวมถึงการทดสอบซ้ำเพื่อให้ได้มาตรฐานความปลอดภัย
• **ค่าอุปกรณ์พลังงาน: การผสานรวมระบบพลังงานจากสารกัมมันตรังสี (radioisotope power system) ของนาซ่าเข้าไปในยานที่ได้รับการปรับเปลี่ยน

แม้จะมีการคาดการณ์ว่าการใช้ฮาร์ดแวร์ที่เคยลงทุนหลายร้อยล้านดอลลาร์ไว้แล้วจะช่วยลดค่าใช้จ่าย แต่ตัวเลขโดยรวมยังคงอยู่เหนือเกณฑ์ที่ผู้บริหารของนาซ่ากำหนด

Technical Challenges

แม้โมเดล MAGGIE และ OPTIMISM จะถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบการทำงานของรถสำรวจบนพื้นดิน แต่การนำไปใช้ในภารกิจอวกาศต้องเผชิญกับขั้นตอนรับรองหลายประการ ยานที่ผ่านการทดสอบบนโลกไม่ได้รับการยืนยันว่ามีความคงทนต่อสภาพแรงโน้มถ่วงและรังสีของอวกาศ

หนึ่งในงานสำคัญคือการปรับระบบสื่อสารให้ทำงานได้กับเครือข่ายดาวเทียมของนาซ่า รวมถึงการติดตั้ง ระบบพลังงานด้วยสารกัมมันตรังสี ที่ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด นอกจากนี้ การถอดโมเดลออกจากบทบาททดสอบปัจจุบันอาจส่งผลกระทบต่อโครงการอื่น ๆ ที่ยังคงใช้เครื่องมือเหล่านี้เป็นส่วนสำคัญของขั้นตอนวิจัย

การแก้ไขและพัฒนาต่อยอดฮาร์ดแวร์เพื่อให้สอดคล้องกับข้อกำหนดทางเทคนิคเหล่านี้อาจทำให้ค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอย่างมากตามที่ประเมินไว้

NASA Position

ผู้บริหารของนาซ่า, Jared Isaacman, แสดงความเห็นว่าค่าใช้จ่ายด้านการปล่อยและการลงจอดเป็นส่วนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในภารกิจดวงจันทร์ใด ๆ “จะบ้าถ้าไม่ใช้ฮาร์ดแวร์ที่ผู้เสียภาษีได้ลงทุนไปแล้วหลายร้อยล้านดอลลาร์” เขากล่าว อย่างไรก็ตาม Isaacman ยังระบุว่า “หาก PROMISE มีค่าใช้จ่ายสูงกว่าประมาณ 20 เปอร์เซ็นต์ของการคาดการณ์ด้านล่างสุด เราจะไม่สามารถดำเนินภารกิจนี้ได้”

นาซ่ายังไม่ได้เผยข้อมูลต้นทุนโดยละเอียดของโครงการเอง ทำให้ความเป็นไปได้ของ PROMISE ยังคงอยู่ในขั้นตอนประเมินและต่อรองกับฝ่ายวิศวกรเพื่อหาวิธีลดค่าใช้จ่ายโดยไม่สูญเสียคุณภาพภารกิจ

Impact

หากโครงการ PROMISE ไม่ได้รับการอนุมัติหรือถูกยกเลิก จะส่งผลให้แผนระยะยาวของนาซ่าในการสำรวจดวงจันทร์ต้องพิจารณาทางเลือกอื่น ๆ เช่น การพัฒนายานใหม่จากศูนย์หรือการร่วมมือกับภาคเอกชนเพื่อแบ่งปันต้นทุน

ในขณะเดียวกัน ความล่าช้าหรือความล้มเหลวของโครงการอาจทำให้ทรัพยากรที่ใช้ในการทดสอบโมเดล MAGGIE และ OPTIMISM ถูกเปลี่ยนไปใช้กับภารกิจอื่น ๆ ส่งผลกระทบต่อการพัฒนารถสำรวจดาวอังคารในอนาคต การวิเคราะห์ต้นทุนและความเสี่ยงอย่างละเอียดจึงเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าการลงทุนของผู้เสียภาษีจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า

Summary

โครงการรถสำรวจดวงจันทร์ PROMISE ของนาซ่า แม้ใช้ฮาร์ดแวร์รีไซเคิลจากภารกิจดาวอังคารแล้วก็ตาม ประมาณการต้นทุนสูงถึงระดับพันล้านดอลลาร์ทำให้ความเป็นไปได้ของภารกิจต้องเผชิญกับการพิจารณาใหม่ ทั้งด้านเทคนิคและการเงินจะกำหนดว่าโครงการนี้สามารถดำเนินต่อไปได้หรือไม่.